I benefici del semaglutide, il farmaco venduto con il nome commerciale di Ozempic o Wegovy, sembrano andare oltre il controllo del diabete e la perdita di peso. Secondo una nuova ricerca infatti il farmaco è utile anche dal punto di vista cardiovascolare e può portare a una migliore qualità di vita per le persone che oltre a essere in sovrappeso hanno anche problemi cardiaci.
In uno studio condotto su oltre 500 pazienti affetti da obesità e insufficienza cardiaca provenienti da 13 paesi diversi, i soggetti a cui è stata somministrata un'iniezione settimanale di semaglutide per un anno hanno riscontrato una riduzione di sintomi quali affaticamento, mancanza di respiro e gonfiore, registrando notevoli miglioramenti anche nelle capacità fisiche. I risultati dello studio sono stati pubblicati a fine agosto sul New England Journal of Medicine.
Lo studio
L'insufficienza cardiaca è un disturbo cha fa sì che il cuore fatichi a pompare abbastanza sangue per soddisfare le esigenze dell'organismo, che si verifica quando l'organo è troppo debole o non sufficientemente elastico. I pazienti dello studio, nello specifico, presentavano un tipo comune di insufficienza cardiaca, in cui il cuore pompa normalmente ma è troppo rigido e quindi non si riempie correttamente. Mikhail Kosiborod, cardiologo del Saint Luke's Mid America Heart Institute di Kansas City e ricercatore principale dello studio, afferma che la diffusione di questa patologia è in rapido aumento: "Oltre ad aumentare il rischio di morte e di ospedalizzazione, rappresenta un vero e proprio fardello per i pazienti in termini di sintomi debilitanti", spiega. Le persone affette dal disturbo si stancano facilmente e spesso hanno difficoltà a svolgere attività quotidiane come farsi la doccia, vestirsi, andare al supermercato e camminare.
Secondo Kosiborod, è sempre più evidente che in questi pazienti l'obesità non è una semplice coincidenza, ma può essere la causa principale dell'insufficienza cardiaca. I ricercatori si sono quindi rivolti al semaglutide per capire se il farmaco fosse in grado di alleviare i sintomi agendo sul peso dei soggetti. "Quello che abbiamo osservato è stato piuttosto notevole", dice Kosiborod.
Facendo riferimento a una scala comunemente usata per valutare i sintomi e la qualità della vita dei pazienti con insufficienza cardiaca, i soggetti dello studio che hanno assunto semaglutide hanno visto un miglioramento di quasi 17 punti rispetto al gruppo placebo, in cui invece è stato riscontrato un aumento inferiore ai 9 punti. I pazienti che assumevano semaglutide hanno perso in media il 13,3 per cento del loro peso corporeo, rispetto al 2,6 per cento del gruppo placebo. In un test di sei minuti finalizzato a valutare la resistenza, inoltre, i soggetti a cui era stato somministrato il farmaco hanno percorso 20 metri in più rispetto agli altri, oltre ad aver riportato meno ricoveri e visite di emergenza durante l'anno dello studio.
Ci sono diversi modi in cui l'obesità può portare all'insufficienza cardiaca. Un aumento eccessivo di peso può causare infiammazioni anche a livello cardiaco. A sua volta, un'infiammazione può rendere il cuore più rigido e aumentare il rischio di insufficienza. Un maggior peso corporeo significa anche un maggior volume del sangue, che può aumentare la pressione all'interno del cuore e causare una congestione. L'alta pressione sanguigna può anche causare l'ispessimento del muscolo cardiaco, che può far sì che il cuore diventi troppo rigido per pompare una quantità sufficiente di sangue al corpo. Secondo Kosiborod, la perdita di peso spiega alcuni dei benefici forniti dal semaglutide nei pazienti con insufficienza cardiaca, ma non tutti. Il cardiologo sostiene che probabilmente il farmaco agisce anche in altri modi che i ricercatori non hanno ancora compreso appieno.
Lo studio è stato sponsorizzato da Novo Nordisk, l'azienda che produce l'Ozempic e il Wegovy. Originariamente, il semaglutide è stato sviluppato dall'azienda come farmaco per il diabete di tipo 2 (negli Stati Uniti la Food and drug administration ha approvato l'Ozempic per il diabete e il Wegovy per la gestione del peso, anche se l'Ozempic viene prescritto off-label anche a scopo dimagrante). Le persone affette da diabete di tipo 2 hanno sviluppato una resistenza nei confronti dell'insulina oppure non ne producono abbastanza. Il semaglutide imita l'ormone Glp-1, che viene prodotto nell'intestino e regola la glicemia inducendo l'organismo a produrre insulina. Questo ormone interagisce anche con il cervello regolando l'appetito; la versione contenuta nel farmaco genera un senso di sazietà che induce a mangiare meno e quindi a dimagrire.
Risultati promettenti
Oltre a studiare come il farmaco possa ridurre l'insufficienza cardiaca nelle persone affette da obesità, Novo Nordisk sta conducendo delle ricerche per capire se il semaglutide possa offrire benefici cardiovascolari più in generale. Il mese scorso, l'azienda ha annunciato che le iniezioni settimanali del farmaco per un periodo di cinque anni hanno ridotto il rischio di infarto e di ictus del 20 per cento in oltre 17mila persone obese e con malattie cardiovascolari pregresse. L'azienda non ha ancora pubblicato i risultati dettagliati dello studio, che secondo le previsioni verranno divulgati in occasione di una conferenza che si terrà nel corso dell'anno.
"È davvero entusiasmante", afferma Martha Gulati, direttrice di cardiologia preventiva presso lo Smidt Heart Institute del Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles. Dal momento il sovrappeso o l'obesità aumentano anche il rischio di ictus e infarto, Gulati si aspetta che i pazienti che perdono peso siano meno soggetti a eventi di questo tipo. Tuttavia, la dottoressa aggiunge che "una riduzione così consistente degli eventi cardiovascolari mi fa pensare che ci sia qualcos'altro in atto", per esempio che il semaglutide abbia un effetto antinfiammatorio: "Non credo che al momento sappiamo del tutto come funziona il farmaco", dice.
Ma ci sono anche prove preliminari che dimostrano come l'Ozempic e il Wegovy possano attenuare il desiderio di alcol. Uno studio indipendente pubblicato a giugno da un gruppo di ricercatori svedesi ha rilevato che la somministrazione del farmaco a ratti che avevano sviluppato una dipendenza dall'alcol ha ridotto il loro consumo del 50 per cento.
Nathan Wong, direttore del Programma di Prevenzione delle Malattie Cardiache presso la Facoltà di medicina dell'Università della California a Irvine, definisce promettenti i risultati dello studio sull'insufficienza cardiaca e il recente annuncio di Novo Nordisk: "Questo amplia la potenziale utilità di questo farmaco", afferma.
Le ultime scoperte si basano sui risultati di una sperimentazione pubblicata nel 2021, secondo la quale nelle persone in sovrappeso o obese il farmaco riduceva il peso corporeo in media del 14,9 per cento e portava a una riduzione di alcuni fattori di rischio cardiovascolare, come la pressione sanguigna e il livello di lipidi, i composti grassi nel sangue.
Sulla base dell'articolo del 2021, Wong e i suoi colleghi hanno utilizzato una modello statistico per stimare quanti americani potrebbero beneficiare del semaglutide. Lo studio, pubblicato ad agosto, ha concluso che se il farmaco venisse prescritto a tutti i 93 milioni di adulti statunitensi in sovrappeso e obesi, le persone affette da obesità potrebbero essere 43 milioni in meno e che nell'arco di 10 anni sarebbe possibile prevenire fino a 1,5 milioni di infarti, ictus e altri eventi cardiovascolari avversi.
Attualmente il farmaco più utilizzato per ridurre il rischio di infarto e ictus sono le statine, che agiscono riducendo il colesterolo Ldl, o “cattivo”, e hanno dimostrato di poter ridurre i rischi cardiovascolari. Il semaglutide potrebbe offrire ulteriori benefici a chi già assume il farmaco.
Benefici maggiori a livello cardiaco potrebbero portare più persone a voler assumere l'Ozempic e il Wegovy. Novo Nordisk ha in programma di chiedere l'approvazione per altri usi del semaglutide sia negli Stati Uniti che in Europa. Una volta che un farmaco è già in commercio, solitamente il processo di approvazione per applicazioni ulteriori è più rapido, dal momento che la sicurezza del prodotto è già stata dimostrata. Tuttavia è bene sottolineare che al momento in Italia il semaglutide “è indicato esclusivamente per il trattamento di adulti affetti da diabete mellito di tipo 2” e che “ogni altro utilizzo, inclusa la gestione del peso, rappresenta un uso off-label e attualmente mette a rischio la disponibilità di Ozempic®”, come riporta l'Agenzia italiana del farmaco (Aifa).