¿Cuántas veces puedes descongelar y volver a congelar la carne?

Es seguro descongelar y volver a congelar la carne una y otra vez, siempre y cuando se haga correctamente. Sin embargo, lo que pasa cuando congelas y descongelas la carne una y otra vez es que se vuelve más seca y pierde sabor, dice Donald W. Schaffner, PhD, especialista en ciencias de los alimentos y profesor distinguido de la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey.

Pero antes de entrar en el tema, vamos a hablar de lo que queremos decir con descongelar la carne correctamente. Es importante que los alimentos se mantengan a una temperatura que sea segura durante el proceso de descongelación. Si la temperatura de los alimentos supera los 40° F, según el Departamento de Agricultura, las bacterias pueden comenzar a multiplicarse. 

Por lo tanto, evita hacer lo que yo he hecho antes, que es descongelar la comida en la encimera. Te sorprenderá lo rápido que bacterias como E. coli y salmonella pueden multiplicarse a temperatura ambiente, dice Taylor C. Wallace, PhD, profesor asociado del departamento de nutrición y estudios de alimentos en la Universidad George Mason en Virginia.

La forma más segura y adecuada de descongelar alimentos, incluida la carne, es en el refrigerador, dice Amy Keating, dietista certificada y experta en las pruebas de alimentos de CR. Asegúrate que tu refrigerador está configurado a una temperatura de 40° F o menos. Como regla general, CR recomienda configurarlo a 37° F.

Después de descongelar los alimentos en el refrigerador, puedes mantener alimentos como carne molida, carne para guisar, aves y mariscos allí durante 1 o 2 días antes de cocinarlos, según el USDA. Los cortes de carne roja, como los asados, chuletas y filetes de res, cerdo o cordero, se pueden refrigerar durante 3 a 5 días.

También puedes descongelar la carne usando agua fría. Colócala en un envase hermético o en una bolsa de plástico y sumérgela con agua fría de la llave hasta, cambiando el agua cada 30 minutos, sugiere el USDA. 

Otra opción es descongelarla en el microondas, pero si decides hacerlo así, debes cocinar la carne inmediatamente después ya que puede llegar a calentarse a más de 40 °F en el proceso. Y eso puede causar que las bacterias que ya estaban presentes en la carne antes de congelarse se multipliquen, dice el USDA.

Una diferencia importante entre los métodos mencionados anteriormente es que los alimentos que se descongelan en el refrigerador se pueden volver a congelar sin necesidad de cocinarlos antes. Los alimentos descongelados con agua fría o en el microondas deben cocinarse antes de volver a congelarse para que sean seguros. 

Una vez que estés seguro de haber cumplido con todas estas medidas de seguridad, entonces debes considerar la pérdida de calidad. Cada vez que congelas la carne, el agua se transforma en cristales de hielo dentro de las células, lo que le causa daño a las estructuras moleculares del producto. Cuando se descongela la carne, se libera agua y con cada ciclo se pierde más humedad, dice Martin Bucknavage, experto senior en seguridad alimentaria en el departamento de ciencia de alimentos en la Universidad de Penn State.

La pérdida de humedad podría provocar que la carne sea menos jugosa y tenga una textura menos agradable, dice Jacob R. Tuell, PhD, profesor asistente en la Escuela de Ciencias Agrícolas de la Universidad Estatal del Noroeste de Missouri. Otros posibles cambios de calidad incluyen la oxidación de lípidos y proteínas, que son procesos químicos que pueden hacer que la carne tenga un olor y un sabor rancio.

El punto es que: como dije antes, si logras descongelar y volver a congelar la carne de forma correcta, lo más importante que debes considerar es la posible pérdida de calidad con el tiempo.

Pero siendo realistas, ya es bastante difícil lograr que las personas descongelen su carne de forma segura una vez. Por lo tanto, hacerlo de forma incorrecta varias veces solo aumenta el riesgo de que los alimentos se contaminen con bacterias y virus que pueden enfermar a las personas. 

¿El mejor consejo? Sigue las reglas de seguridad y ten en cuenta que cada vez que descongelas los alimentos, corres el riesgo de que las bacterias presentes se multipliquen y posiblemente contaminen otras superficies de tu cocina.

Congelar tus alimentos lo más rápido posible evita que se formen grandes cristales de hielo y te ayuda a mantener una mejor la calidad en tus alimentos. La mejor manera de hacerlo es dividiendo grandes cantidades de carne en porciones más pequeñas, dice Martin.

Y si congelas en porciones pequeñas, cuando vayas a cocinar solo descongela la cantidad exacta que necesitas, dice Trisha Calvo, editora asociada de salud y alimentos de CR, que ha estado cubriendo temas de alimentos, nutrición y seguridad alimentaria durante más de 25 años.

En caso de que tengas la costumbre de descongelar más cantidad de lo que necesitas para una comida, puedes cocinarlo todo y luego congelar la carne que sobra ya cocinada. O puedes usar esas sobras en otros platillos durante la semana, sugiere Trisha.