Hamburguesas de Schaub's y helado derretido. Esos son los alimentos registrados en mi memoria desde la noche en que conocí a Sima Sistani. Fue hace una década, antes de que se convirtiera en la directora ejecutiva de Weight Watchers. Sistani trabajaba en Yahoo y yo acababa de mudarme a Silicon Valley. Un amigo en común nos puso en contacto y Sistani me invitó a cenar. Acepté con un "¿Qué puedo llevar?".
Así fue como acabé comprando hamburguesas de ternera color carbón en su lugar preferido. Esa noche hablamos del negocio de contenidos de Yahoo. Conversamos sobre Lean In, de Sheryl Sandberg. Hablamos durante tanto tiempo que el helado se convirtió en sopa en nuestros tazones. Fue una especie de adoctrinamiento en el Valle. También era evidente que Sistani quería ser alguien. Sus agudas observaciones sobre la industria tecnológica se prolongaron hasta bien entrada la noche. Lo que no era obvio, era que Sistani registraba su comida en la aplicación de Weight Watchers. Ella y su marido acababan de tener a su primer hijo, Adrian, y estaba intentando perder el peso que había ganado durante el embarazo.
La carrera de Sistani ha sido sinuosa. Tras trabajar en Goldman Sachs, Creative Artists Agency y una empresa tecnológica de corta vida, se convirtió en la directora de medios de Tumblr, propiedad de Yahoo. Después fue vicepresidenta de medios de Meerkat, una empresa emergente de retransmisiones de videos. Sistani y un fundador de Meerkat decidieron lanzar sigilosamente una segunda app, llamada Houseparty. En 2019, Epic Games adquirió esa empresa por unos 35 millones de dólares.
Sistani no necesitaba volver a trabajar, pero en 2020 se puso en contacto con Weight Watchers y expresó su interés en asesorar a la empresa sobre su estrategia digital, plantando una semilla que acabaría dándole el puesto de directora ejecutiva. Algo en el énfasis que ponía la empresa en la comunidad era atractivo. De hecho, era este sentido de comunidad lo que había distinguido a la compañía desde sus inicios. Weight Watchers comenzó en 1962 en la sala de estar de Jean Nidetch, y en 1968 ya tenía un millón de miembros en todo el mundo.
En 2018, Weight Watchers intentó un cambio de marca, modificando su nombre a WW y centrándose en el bienestar general en lugar de las dietas. La compañía trató de capitalizar un movimiento de bienestar, hacia el que la gente gravitara como una especie de bálsamo para los males de la sociedad. ¡Y ni siquiera habíamos vivido una pandemia! No salió bien.
Cuando Sistani tomó el timón en marzo de 2022, Weight Watchers iba a registrar unas pérdidas de más de 250 millones de dólares ese año. La pandemia casi había acabado con el negocio minorista presencial, pero su negocio digital, que cobra por acceder a planes de nutrición respaldados por la ciencia y a una red social "solo para miembros", también estaba en declive. Contrataron a Sistani para que trazara un camino digital en un mundo postpandémico y dotara al servicio de un mayor contenido social, tanto online como offline.
Por supuesto, la renovada misión de la empresa choca ahora frontalmente con el movimiento de positividad corporal, que fomenta la aceptación en lugar del cambio de peso, y compite con aplicaciones digitales (como Noom y MyFitnessPal) y fármacos (como Ozempic) que prometen hacer que perder kilos sea fácil. Es perder peso con efecto rebote. Qué momento para ser la nueva CEO de Weight Watchers, un servicio que, a pesar de sus millones de suscriptores todavía satisfechos, tiene hordas de críticos que llaman a su sistema basado en puntos: el epítome de la cultura de la dieta poco saludable.
Así que en abril pedí pasar algún tiempo con Sistani y quedé con ella en Shiraz Kitchen and Wine Bar, un restaurante persa del barrio de Chelsea, en Manhattan. Al día siguiente, me dirigí a las oficinas de techos altos de Weight Watchers, en la Sexta Avenida, y me senté con Sistani en su despacho privado y en varias reuniones, incluida una en la que el personal hablaba largo y tendido sobre nuevos medicamentos para perder peso.
Martes 18 de abril - Restaurante Shiraz
[Un mesero se acerca para entregar una bandeja de postres y tres tazas de té].
Mesero: Esto es un baklava. Esto es un pastel de amor persa. Esto es un mousse de chocolate. Esto es helado de azafrán.
Lauren Goode: Guao.
Sima Sistani: Muchas gracias.
¿Cuántos puntos es esto?
Ay, puedo hacer esto en mi cabeza. Desde el principio yo diría ... cada uno de estos va a ser de 5 puntos. Mi conjetura aquí [señala la baklava] es que las nueces van a llevar a este más arriba. Apuesto a que esto [señala el helado] es como 8 puntos.
Y luego el mousse de chocolate es una incógnita.
Sí, bueno. "Todo está en el menú". De verdad tienes que probar este helado de azafrán. Tiene sabor a agua de rosas. Es helado, pero no sabe a helado. Es una delicia persa.
Eres estadounidense de primera generación, ¿verdad?
Nací en Texas. Crecí en Alabama, pero mis padres eran inmigrantes de Irán. No esperaban quedarse aquí. Mi padre estaba haciendo un máster en ciencias del suelo aquí, y entonces Irán implosionó. Cuando mi madre se quedó embarazada de mí, estaban ocurriendo la guerra y la crisis de los rehenes iraníes, y me dijo: "¿Sabes qué?, no vamos a volver".
Me estoy yendo por la tangente, pero el año en que me gradué en Duke, mi madre se doctoró en ciencias de la alimentación. También es una dietista registrada. Y el año en que conseguí el trabajo en Weight Watchers, mi madre se convirtió en jefe de su departamento de ciencias del consumidor. Al final se cierra el círculo.
Tu trabajo anterior fue en Epic, después de que la empresa adquiriera Houseparty. De los videojuegos sociales al control de peso, ¿cuál es la conexión?
Cuando me mudé a Carolina del Norte para trabajar en Epic, pensé: "Dejo atrás mi carrera", porque mi carrera era Silicon Valley y me mudaba aquí.
Pero cuando surgió Weight Watchers, fue un momento para decir: "Puedo tomar todo lo que aprendí y cosas que sucedieron en mi pasado y puedo aplicarlos a un negocio e industria totalmente diferentes. Las cosas que me apasionan, como la tecnología de crecimiento y la internet social, puedo aplicarlas a redes que realmente tendrán resultados masivos en la salud" Eso me abrió los ojos.
Y decidiste que, esencialmente, viajarías de Carolina del Norte a la ciudad de Nueva York. ¿Tomaste algún tiempo libre entre Epic y Weight Watchers?
Una semana. Mi primer día en Weight Watchers fue el 21 de marzo; como soy un poco bruja, quería que fuera el año nuevo persa. El 21 de marzo es el equinoccio de primavera. [se sube la manga para mostrar sus tatuajes] Esto es 14 en farsi, con la letra de mi madre. Mi padre tiene este tatuaje y mi hermano también. Catorce es la fecha del cumpleaños de mi hijo Adrian, de mi hija Ariana, de mi hermano y del aniversario de mis padres. Cuando nos mudamos a Carolina del Norte, fue el 14 de junio de 2021. Acepté este trabajo el 14 de febrero de 2022. No estoy planeando estas cosas.
¿Medio bruja? ¿Qué quieres decir con eso?
Solo significa que creo en un poder superior. Creo en hacer el bien y en el karma, en la regla de oro. No crecí con la religión. Técnicamente soy musulmana, pero mis padres nunca se adscribieron a una religión organizada. Pero al crecer en el sur, en una comunidad muy cristiana donde los niños iban a campamentos de verano, sí deseé la religión. A veces me siento triste por no llevar a mis hijos a esos lugares, porque allí hay una comunidad realmente estupenda. Lo que me ha marcado en mi vida es la montaña. Creo en un poder superior y en que cada persona tiene un camino diferente para subir la montaña. Y lo describo como "bruja" porque "agnóstica" sugiere que no te importa.
Tu comunidad es mayoritariamente femenina, ¿cierto? Y tú, como CEO, tienes una esfera de influencia. A la hora de la verdad, ¿cuál es tu postura sobre la salud de la mujer en lugares como Carolina del Norte, donde vives, o como Nueva York, donde trabajas?
Sí. Y nuestros empleados son en un 75% mujeres. Así que tuvimos muy claro [cuando se anuló Roe contra Wade] que ayudaríamos a nuestros empleados a tener acceso a los derechos reproductivos, estuvieran donde estuvieran. El año pasado también trabajamos mucho sobre la inseguridad alimentaria.
¿Qué tienes ahora entre manos?
Bueno, la responsabilidad recae de nuevo sobre nosotros, porque ahora estamos teniendo esta conversación sobre los medicamentos GLP-1 [para la diabetes]. La mayoría de las personas que los toman pagan en efectivo o trabajan para una empresa como la nuestra y tienen cobertura de seguro. Lo que significa que las comunidades que más lo necesitan no tienen acceso. Así que podemos intentar cambiar la política para que las comunidades negras y latinas, que lo necesitan más que la mayoría del resto de la población, tengan acceso".
Miércoles 19 de abril - en la sede de Weight Watchers
En su reunión de mercadeo de hace un momento, tu equipo realmente se apoyó en la historia de Jean Nidetch para la campaña del 60 aniversario. Háblame de Jean.
Fue una de las cosas más locas que descubrí cuando me uní. Weight Watchers es una empresa fundada por esta mujer, Jean Nidetch, y nadie habló de ella. Cuando fundó esta empresa, ni siquiera podía firmar el contrato de alquiler. Su marido tuvo que firmarlo por ella. Luego se divorció y empezó a salir con Fred Astaire... Su historia es increíble.
Así que, en cierto modo, estás ligada a esta marca heredada, pero te han traído para remodelarla e impulsar una transformación digital y atraer a nuevos clientes. Digamos que soy un representante de esa nueva persona que entra. No entiendo los eslóganes ni las frases. No tengo ni idea de quién es Jean. ¿Cómo transformas Weight Watchers?
Ya sabes, todo el movimiento de llamar a la compañía WW en 2018 fue una forma brillante de tratar de decir: We’re wellness, we’re wellness (Somos bienestar, somos bienestar). Pero decidí: "No, tengamos la conversación difícil". Lo que estamos tratando de decir es que vivir con sobrepeso y con obesidad es un detractor de la salud. Si queremos ser los mejores ayudando a la gente a controlar su peso, la conversación tiene que ver con el peso y con la salud. Por eso acuden a nosotros. No para meditar, ni para consejos sobre el sueño, ni para ponerse en forma. Para responder a tu pregunta, "¿Quiénes somos, auténticamente?" Eso es lo que somos. WW está bien, pero vamos a volver a abrazar el Weight Watchers en sí.
¿Qué significa eso?
Ahora estamos teniendo la difícil conversación sobre lo que eso significa en un mundo de aceptación del cuerpo. ¿Qué significa eso en un mundo en el que hay tanto estigma y prejuicios contra las personas con sobrepeso y obesidad? Intentemos reducir la vergüenza que rodea a esta conversación. No puedo decirte cuántas veces he escuchado podcasts en los que la gente dice: "Bueno, es un grupo de hombres blancos que intentan que nos encojamos para la mirada masculina", y yo respondo: "Perdón: aquí hay una mujer de color dirigiendo esta empresa. No." Esa no es la razón por la que yo vendría aquí. Hay mucha desinformación sobre quiénes somos, por qué existimos en el mundo. Y, sí, algo de eso está arraigado en una parte de nuestro pasado.
¿Crees que hoy es posible mantener una conversación positiva sobre el peso en general?
Eso es lo que intentamos conseguir.
Pero es extremadamente difícil, ¿verdad?
Es increíblemente difícil. Creo que la narrativa ha cambiado a la idea de que si tú estás hablando sobre el deseo de perder peso, de alguna manera, eso va en contra de la positividad corporal y de la aceptación del cuerpo. Y todo se enmarca en esta conversación sobre el patriarcado. Es una conversación importante. Para mí, la parte positiva de ella es que "todos tenemos formas y tamaños diferentes y todo eso, pero también necesitamos una salud ponderal".
Ese es el giro que intentamos dar. Incluso ahora, la conversación clínica se ha convertido en: "Bueno, la gente va y consigue estos medicamentos y se los quita a las personas con diabetes" Hay un sesgo en esa afirmación. Estás diciendo que alguien que vive con obesidad es menos importante que alguien que vive con diabetes, y también estás diciendo que esa no es una condición crónica que merece atención.
Dentro de la conversación sobre quién debería recibir Ozempic o cualquiera de estos medicamentos inhibidores del apetito, todavía hay una suposición más amplia de que tener sobrepeso equivale a no ser saludable. Y para algunas personas, tener un cuadro más corpulento, una complexión más grande, llevar peso de más... ¿quién juzga realmente que eso no es saludable?
Los científicos. Hay un cuerpo científico que dice que si vives con sobrepeso y/o con obesidad, incluso si estás sano en este momento, tienes más probabilidades de desarrollar cáncer o enfermedades del corazón, colesterol alto, diabetes. Para mí, esto es como la conversación anti-vacunas. Y existe.
¿En qué sentido?
Es decir, hay gente que va a mirar a un determinado conjunto de datos y lo van a ver de una manera, y algunas personas que no van a aceptar los datos y creerán que provienen de una fuente sesgada. Los datos están ahí y dicen que el sobrepeso y la obesidad son enfermedades crónicas.
Sin embargo, hay algunos conjuntos de datos que son problemáticos, y ha habido estudios en torno a ciertas medidas de salud en los que su metodología tampoco es correcta. Por ejemplo, el IMC [Índice de Masa Corporal] como indicador de la salud y el peso…
Lo cual es cierto. El IMC, estoy totalmente de acuerdo, es en algunos aspectos una métrica problemática. Pero con el tiempo la ciencia, la comunidad de médicos y científicos que lo han utilizado, han llegado a decir: "Bueno, sigue siendo la mejor métrica que tenemos". También están todas estas métricas más allá de la escala que la gente tiene en cuenta. Creo que es importante hasta que encontremos una medida mejor que el IMC.
Parece que eso enfrenta a la gente a métricas imposibles.
Pero lo difícil es que todos nos estamos dando cabezazos. Si dices "me gustaría perder peso porque me duelen las articulaciones", o "me gustaría perder peso porque tengo antecedentes de enfermedades cardiacas en mi familia" o, como es mi caso, "me gustaría perder peso porque engordé 18 kilos cuando tuve a mi bebé y no me siento bien en mi cuerpo", ¿quiénes somos nosotros para juzgar?
Internet ha elevado estas conversaciones a niveles muy acalorados y polarizados. Si alguien decide que quiere perder peso porque quiere llevar una vida más sana, el hecho es que ahora hay una reacción violenta. Es decir, obviamente lo ves con las celebridades y las personas influyentes que publican sobre esto, pero creo que también lo ves en grupos más pequeños. Cuando yo estaba tratando de bajar de peso, sentí mucha vergüenza diciendo: "Voy a buscar la ensalada en el almuerzo", porque era así: "¿Qué, no estás comiendo?" Inmediatamente surgía esa sensación: "¿Tienes desórdenes alimenticios?" Yo me defendía: "No, ahora mismo solo intento estar sana". Quería volver a vestirme. Quiero ser capaz de caminar sin perder el aliento. Y no podía bajar de peso.
Hiciste Weight Watchers entonces, ¿no?
La hice. También había desarrollado una afección tiroidea durante el embarazo, así que para mí también hubo una intervención clínica. El Synthroid [levotiroxina] fue parte de mi terapia para volver a sentirme sana. Pero creo que eso es lo que me une a esta comunidad de miembros, porque es una experiencia muy emotiva. Nunca antes había trabajado en un producto en el que la emoción estuviera tan presente.
Acabas de supervisar la multimillonaria adquisición de Sequence, una empresa de telesalud que facilita las citas con médicos especialistas en pérdida de peso. ¿Cómo funcionará?
Aún estamos estudiando la integración. Pero, en general, lo que hacen es facilitar el acceso a un médico que puede decir si es clínicamente apropiado o no tomar medicamentos. Y si lo es, se facilita el cumplimiento de nuestro programa tradicional de cambio de conducta y nutrición de Weight Watchers.
Estos medicamentos y los ensayos clínicos muestran una pérdida de peso del 15 al 20% después de un año. La gente toma la medicación y un experto en nutrición y estilo de vida les aconseja seguir una dieta mejor. No puedo decirte la desinformación que hay detrás de todo esto: “Quiero tomar estos medicamentos para poder comer toda la pizza y el helado que quiera”. No es así como funciona.
Así que la sinergia... Dios, odio esa palabra... el complemento (a ver, que a alguien se le ocurra algo mejor) en el que podemos combinarnos para crear una experiencia que pienso que no existe en el mundo, es cuando alguien va a un médico de cabecera por medicamentos, su médico no entiende realmente las terapias de la obesidad. Mi hermano es médico, y durante toda su educación tuvo una sola clase sobre nutrición. ¡Una clase!
También hay algo que parece inevitable al oírte hablar de Ozempic y medicamentos similares: que ya están ahí afuera y tú quieres formar parte de esto en lugar de quedarte atrás. ¿Es eso cierto?
La forma en que yo lo describiría es que hay un cambio de paradigma masivo, una enorme innovación en la ciencia. Y por supuesto que lo aceptaríamos. Pero para mí no se trata de quedarse atrás. En general, no pienso así.
Cuando me uní a Weight Watchers, en realidad no sabía acerca de estos medicamentos. Vi que teníamos a todos estos doctores trabajando aquí, gente con el nivel de educación de mi madre, que están estudiando y entendiendo las ciencias y las innovaciones. Durante 60 años, todo lo que hemos hecho ha tenido base en la evidencia. Cuando todo el mundo hablaba de, digamos, la dieta Atkins, Weight Watchers nunca se subió a ese tren. Nuestra postura siempre es: todo con moderación. Todo está sobre la mesa.
Y luego, en la reunión del consejo asesor científico, en mi primer mes aquí, hicieron una lectura de todos los ensayos clínicos que estaban sucediendo con estos medicamentos. La FDA había aprobado Wegovy. Lo investigamos. Incluso nos reunimos con Novo Nordisk, realmente tratando de entender lo que está sucediendo. Y yo solo pensaba: "Hemos desbloqueado esta cosa increíble. ¿Cómo podemos aprovecharlo? ¿Cómo podemos sacar provecho y ayudar a nuestros afiliados? Tenemos una importante base de miembros que han abandonado, algunos de los cuales lo han hecho porque tuvieron éxito con el programa y siguieron adelante, pero otros lo han hecho porque nuestro programa por sí solo no podía ayudarles. Y aquí está la oportunidad de ayudar a la gente".
Un amigo me dijo el otro día: "¿Por qué vas a usar Weight Watchers si algún día nos van a poner inyecciones que nos van a quitar el hambre?".
Eso probablemente viene de alguien privilegiado que entiende de alimentación sana. Mucha gente necesitará educación. Ahora somos capaces de abordar el intestino hambriento a través de los medicamentos, pero la parte que todavía falta es el cerebro hambriento. Se trata de entender los alimentos con alta densidad de nutrientes, formas para mí de asegurarme que estoy protegiendo mi masa muscular magra. Todo eso va a ser importante para que los medicamentos funcionen bien a largo plazo.
¿Puedes explicar la diferencia entre el intestino hambriento y el cerebro hambriento?
La terapia de cambio de conducta aborda los patrones cognitivos (el cerebro hambriento), pero la modificación de la conducta tiene un límite si los factores biológicos actúan en contra (el intestino hambriento). El apoyo de doble acción, con medicamentos e intervenciones conductuales permite a los miembros [con esta enfermedad crónica] realizar cambios conductuales más fácilmente, ya que cada uno, cerebro e intestino, recibe el apoyo necesario.
Por cierto, ya lo estás viendo. Si ves TikTok, encontrarás un montón de personas que están tomando los medicamentos y que lo están haciendo junto con Weight Watchers.
Con frecuencia pregunto esto a los tecnólogos: muchas de estas innovaciones, por emocionantes que sean, tienen base en la idea de que la mayoría de ellas se utilizarán para el bien. También pienso en escenarios en los que un médico rechaza dar medicamentos que podrían salvarle la vida a un paciente porque ve en la aplicación de Weight Watchers: “Pero en realidad no estás comiendo tan sano”. Lo que quiero decir es, ese juicio ya ocurre ahora. Entonces piensan que los pacientes son flojos. Es así.
Hay mucho ahí. Una parte que es interesante, con respecto a cómo estamos entrando en el espacio de la medicación, es que hemos oído de la gente que no quieren ir a sus médicos de cabecera que les han dicho toda su vida: “solo pierde peso, solo come más sano”. Muchas de estas personas han tenido condiciones crónicas que no fueron reconocidas. No se trataba de su propio comportamiento. Así que son más propensas a elegir este tipo de camino, debido a la vergüenza que experimentaron en esas oficinas.
La cuestión aparte entonces es, si estás tomando estos medicamentos, ¿vas a cambiar tu dieta junto con ellos? Es una cuestión difícil. Si tienes hipertensión y tomas inhibidores de la ECA, pero sigues comiendo filetes y alimentos ricos en sodio, ¿significa eso que no deberías recibir la medicación? Me parece un juicio descabellado que yo no haría.
Volviendo a la pregunta con la que empezaste, que era algo así como: "¿Sentiste que te quedarías atrás o qué significa esto para tu programa básico?" Para mí, es incluso interesante que hagas esa pregunta aquí. Porque la diferencia es que nunca juzgaríamos, por ejemplo, a una empresa de tecnología más tradicional por introducir nuevas características, o adoptar la IA, o tratar de hacer lo nuevo.
Sin embargo, las juzgamos mucho.
¿Tú crees?
Bueno, depende. Pero sí.
Pero también, todos tenemos esta expectativa y este deseo de que esas empresas, el sistema, si se quiere, se desestabilicen a sí mismos y entiendan cuándo tal vez se equivocaron en el pasado o cuándo podrían estar haciéndolo mejor. Así que la pregunta es: "¿Qué podemos hacer mejor?" Creo que aquí, esta es una oportunidad para que digamos: "Bien, no reconocimos el intestino hambriento durante la mayor parte de nuestra existencia. Pero ahora la ciencia ha evolucionado, sabemos más, hemos aprendido más, vamos a hacerlo mejor para esos miembros" Así es como yo lo veo.
Artículo originalmente publicado en WIRED.
