本週，當中國最高領導人習近平接待到訪的俄羅斯總統普丁時，距離這兩位專制領導人宣布雙方建立「沒有止境」的夥伴關係已經過去了兩年多時間。這種夥伴關係是為了回擊他們眼中來自美國的欺凌和干涉。

來自西方日益嚴峻的挑戰考驗著這一夥伴關係的極限。

習近平正在走一條越來越細的鋼絲，面臨越來越大的要求中國減少對俄羅斯及其在烏克蘭戰事的支持的外交和經濟壓力。隨著北京尋求改善在西方的形象，以及為了振興疲軟的經濟而保住中國的出口，現在，跟普丁越走越近只會進一步疏遠歐洲這個關鍵的貿易夥伴。

上海的國際關係學者沈丁立表示：「中國將俄羅斯視為重要的戰略夥伴，希望給予普丁適當的尊重，但出於經濟和其他原因，也希望與歐洲和美國保持良好的關係。這是非常困難的平衡之舉。」

就普丁方面而言，在試圖阻止西方國家更積極地支持烏克蘭的同時，他可能要試探習近平願意冒多大的險。上週，當習近平在法國會見總統馬克宏時，普丁下令舉行使用戰術核武器的軍演。此舉被視為迄今為止最明確的警告，即俄羅斯可能會在這場戰爭中使用戰術核武器，這是習近平明確表示反對的做法。

這位俄羅斯領導人還很可能向習近平尋求更多支持，以維持其孤立的經濟和在烏克蘭的戰爭機器。

普丁剛剛舉行了他的第五次總統就職典禮，如果完成整個任期，他將成為幾個世紀以來在位時間最長的俄羅斯領導人。習近平則剛從歐洲出訪歸來，塞爾維亞和匈牙利等親俄國家對他大肆吹捧，法國用美酒佳肴款待他。訪歐行程結束時，他沒有在貿易或烏克蘭問題上做出任何重大讓步。

把視訊會晤算在內，習近平與普丁舉行過逾40次會面，比其他任何領導人都多。兩人經常互祝生日快樂，並稱對方為「老朋友」或者「親愛的朋友」。更重要的是，他們似乎也把彼此視為一場地緣政治大競爭中的戰略夥伴，很可能利用這次會晤來展示自己作為美國主導地位被削弱的另一種全球體系的領導者。

華盛頓史汀生中心中國項目主任孫韻說，「目的是展示中國和俄羅斯是多麼緊密地站在一起。」

但力挺俄羅斯也使中國成為了西方施壓的目標。

美國聲稱，儘管北京未提供致命武器，但仍在通過提供衛星情報、戰鬥機零部件、微晶片和其他軍民兩用設備幫助克里姆林宮的戰爭，此外，它還作為俄羅斯石油的最大買家填補莫斯科的金庫。華盛頓已對一系列涉及俄烏戰爭的中國企業實施了制裁，並威脅要將與俄羅斯企業存在業務往來的中國金融機構列入黑名單。

北京對莫斯科在烏克蘭戰爭的暗中支持也損害了中國在歐盟的名聲。在訪法期間因為俄烏戰爭而受到質疑時，習近平怒不可遏地說，中國「既不是這場危機的製造者，也不是當事方、參與方」。

習近平並未表明他會利用自己的影響力來結束這場戰爭。而且他可能覺得沒有必要這樣做。

中國在與俄羅斯結盟的同時又試圖穩定與西方的關係，有人將其稱之為「腳踏兩隻船」戰略，這一戰略可能正在取得成效。

「對習近平來說，腳踏兩隻船戰略的效果比他們想像的要好，而且中國為此付出的代價很小，」他說。

習近平需要俄羅斯作為對抗美國的平衡力量，這場競爭體現在美國對台灣的支持、中國在南海的領土主張以及獲取尖端技術等問題上。中俄在東海加強了軍演，給台灣施加壓力。北京方面宣稱這個自治島嶼屬於其領土

「即使中俄關係沒有那麼密切，」北京的中俄關係專家肖斌說，「美國的政治精英們可能也不會把中國視為戰略夥伴，而是繼續把中國視為潛在威脅，甚至是敵人。」

然而，普丁面臨著過度依賴中國的風險，達到在過去可能會讓俄羅斯官員感到不安的程度。自入侵烏克蘭以來，中國已成為俄羅斯的生命線，取代歐盟成為俄羅斯最大的貿易夥伴。

普丁仍在追求自己的利益。他與朝鮮的關係日益親密，後者向俄羅斯提供軍火，這可能讓兩國減少對北京的依賴。

但在與西方隔絕的情況下，克里姆林宮幾乎別無選擇：普丁需要中國購買能源，需要計算機晶片等軍民兩用零部件來維持他的軍隊，還需要提供一種用於進行對外交易的貨幣。

根據卡內基國際和平研究院研究員沈寧天(Nathaniel Sher)對海關數據的分析，去年，俄羅斯武器生產所需的「高優先級」進口產品中約89%來自中國。分析還發現，這些產品包括從用於製造軍事裝備的機床到光學設備、電子傳感器和電信設備的一切。

「這更像是生存模式。你正處於戰爭狀態，「卡內基俄羅斯歐亞中心主任、中俄關係專家陳寒士(Alexander Gabuev)說。

他還表示，對於普丁來說，對沖中國的風險「已經是他消受不起的奢侈」。