2015年，伊朗同意了一項協議，該協議要求伊朗交出97%可用於製造核彈的鈾。當時，俄羅斯和中國與美國和歐洲一起努力促成了該協議的達成。

俄羅斯人甚至接手了伊朗的核燃料——交了一大筆費用，這令一些人歡欣鼓舞地宣告：普丁總統可以在關鍵的安全問題上與西方合作，幫助在一個動盪地區遏制破壞性政權。

接下來的九年裡發生了很多變化。現在，中國和俄羅斯更傾向於支持伊朗的「抵抗軸心」，反對美國主導的秩序，朝鮮也是如此。週日，拜登總統在白宮召集六國領導人進行影片通話，策劃一項緩解以色列和伊朗之間危機的共同戰略時，根本沒指望能有北京或莫斯科方面的人出現在螢幕上。

約翰·霍普金斯大學高級國際研究學院的伊朗裔教授瓦利·納斯爾說，統一戰線的消失是讓這個時刻看起來「特別危險」的諸多因素之一，「可能是幾十年來最危險的時刻。」

但這並不是唯一的危險時刻。

川普總統退出歐巴馬時代核協議的決定不出意料地引發了德黑蘭的反應。經過長時間的停頓之後，伊朗恢復了鈾濃縮，其中一些達到了接近炸彈級別的質量。根據國際原子能機構的數據，與核協議生效時相比，如今的伊朗已經更接近生產炸彈級材料。伊朗一直否認有意製造核武器，但最近開始暗示，有必要加強對擁有核武器對手的「威懾」。

德黑蘭在彈道導彈項目上突飛猛進，此外在本週末向以色列發射部分導彈的幾個月前，聯合國所有剩餘禁令都已到期。伊朗不僅已成為俄羅斯最可靠的軍用無人機外國供應商，而且還從俄羅斯攻擊烏克蘭時使用無人機的行動中吸取教訓，改進了自己的無人機力量。

歐巴馬總統尋求達成2015年核協議，在當時被許多共和黨人抨擊為不負責任的危險行為。一些民主黨人雖然支持協議的細節，但也擔心歐巴馬希望它能給德黑蘭帶來根本改變的想法過於天真。

隨著伊朗和以色列之間的緊張局勢最近升級，拜登的政治對手現在指責政府近年來沒有對伊朗採取更強硬的立場。他們說，這讓正在加薩苦戰伊朗代理人哈馬斯的以色列處于格外危險的境地。

「可悲的事實是，以色列和美國對伊朗的威懾失敗了，」他寫道。他還像以前和一小群對伊政策鷹派那樣，敦促以色列抓住時機，「摧毀伊朗的防空系統，」或許還可以打擊伊朗最精銳的部隊聖城軍。換言之，採取與拜登的敦促完全相反的升級路線。

即使是較支持拜登在該地區外交的專家中，也有很多人擔心現在幾乎沒有什麼手段可以影響伊朗，尤其是如果以色列總理本雅明·納坦尼雅胡沒有採取博爾頓建議的回應方式，而是發起了一場較為謹慎的打擊。

「我們似乎最終會走向以色列和伊朗的對抗，」納斯爾說。

「伊朗和以色列現在是中東的主角，」他還說。「他們視對方為最嚴重的國家安全威脅。沒有紅線或規則來遏制他們之間的競爭。影子戰爭現在已經公開化，如果沒有一些規則約束，就會升級。」

這不是拜登所希望的世界，因為他為其政府設計的戰略重點是遏制俄羅斯在烏克蘭及其他地區的干擾，並與中國展開激烈競爭。在拜登擔任總統的頭三年裡，中東似乎相對平靜，直到10月7日哈馬斯發動的恐怖襲擊導致1200名以色列人喪生，顛覆了他對輕重緩急的安排，讓白宮重新陷入熟悉的困境。

雖然拜登利用中間人來幫助確保伊朗週末的報復性襲擊不會失控，而且伊朗似乎也有意保持間接線路的暢通，但華盛頓和德黑蘭之間沒有直接溝通，這與十年前相比也是一個重大變化。

目前，拜登正在盡一切努力說服納坦尼雅胡——兩人之間的關係也頗為令人擔憂——「接受勝利」，就像他週六晚上對納坦尼雅胡說的那樣，不要報復。

最好的情況是，伊朗也認識到了危險，就像上週六那樣，它小心翼翼地表達了自己的意圖，這讓以色列、美國和附近的阿拉伯軍隊更容易攔截來襲的無人機和導彈。從中可以看出伊朗是想立威，但可能還沒有準備好走向戰爭邊緣。