在華盛頓，大熊貓是最著名的軟外交象徵，沒有它們的六個月顯得漫長而可怕，但這種空落落的、難以忍受的感覺（真是讓人難過）很快就要結束了。

史密森尼國家動物園和保護生物學研究所週三宣布，兩位毛茸茸的新外交官將很快從中國前往美國。動物園在一份聲明中說，大熊貓「寶力」和「青寶」將在今年年底之前飛抵美國。

它們都是兩歲——作為華盛頓的一對明星夫婦來說還很年輕——它們將繼去年11月離開的兩隻成年大熊貓「美香」和「添添」後到來，「美香」和「添添」是雄性大熊貓「寶力」的祖父母。

交換大熊貓一直是史密森學會和中國野生動物保護協會長期協議中的特色內容。去年，當三隻大熊貓留在美國的協議到期時，熊貓迷和外交官都擔心中美之間的緊張關係，以及這種緊張關係是否會阻礙該項目的繼續。

去年11月在舊金山舉行的外交峰會上，中國國家主席習近平暗示，他稱為兩國「友誼使者」的大熊貓可能返回美國。據熟悉該協議，但因沒有被授權公開談論此類敏感問題而要求匿名的官員透露，兩家動物園在沒有高層外交斡旋的情況下敲定了另一項協議。中國外交部本月早些時候證實，聖地亞哥動物園也將接收一對大熊貓。

華盛頓和北京之間的協議目的是幫助促進動物的繁殖和護理，每隻熊貓的誕生都受到密切關注和慶祝。可能和華盛頓以往的大熊貓一樣，這兩隻將搭乘聯邦快遞的專機抵達華盛頓的新大熊貓也將受到熱烈歡迎。

這對新人與華盛頓大有淵源：「寶力」的母親「寶寶」出生在華盛頓。2015年，米歇爾·歐巴馬參加了「寶寶」的弟弟「貝貝」的命名儀式。

去世也會受到哀悼。剛出生的熊貓幼崽只有一根黃油棒那麼大，它們幼小粉嫩，非常脆弱，很容易被飼養員或熊貓媽媽弄傷。由於它們出生時幾乎沒有毛，因此必須不斷調節體溫。當它們排尿或排便時，人類助手必須確保它們的體液和營養水平是健康的。

在這些嚴密監控下——還有你可能已經知道的熊貓直播攝像頭——「寶寶」取得了成功，在2017年被送往中國時已經成名。

在華盛頓生活期間，「美香」和「添添」有四隻幼崽成活下來。其中最大的幼崽「泰山」出生於2005年，2010年被送往中國。華盛頓的熊貓迷們為它的離去而悲傷。在疫情期間，「美香」生下了她最小的幼崽「小奇蹟」，當時科學家們本以為她已經不能再生育了。

史密森學會表示，最新協議的條款與之前的協議相似。「寶力」和「青寶」以及它們的後代都歸中國所有，任何在華盛頓出生的幼崽都必須在4歲之前返回中國。照顧和研究大熊貓的費用很高，史密森尼已經啟動了一項2500萬美元的籌款活動，幫助支持該項目的預算。

在華盛頓的一個雨天，許多動物園的遊客都在期待大熊貓的到來——即使他們沒有意識到它們不見了。「亞洲小徑」通往通往大熊貓生活過，並且在回歸後即將生活的展區，入口處貼著一個小牌子，歡迎新的大熊貓即將到來。在附近的一家商店裡，周邊商品已經可以買到，包括一張三美元的貼紙，上面寫著一個簡單的承諾：「熊貓即將到來。」

看到這句話，七歲的荷莉·克利夫頓說服外祖母朱莉·埃德加給她買下一件18美元的熊貓毛絨玩具，外祖母本來只想給她買一件小一點、售價九美元的熊貓。

「我愛熊貓，我也愛動物，」荷莉這樣總結這一切的魅力之處。

44歲的詹姆斯·裡夫斯在熊貓展區外的商店工作，他說他已經習慣了回答遊客們關於熊貓在哪裡以及什麼時候回來的問題。現在他終於有了答案。

「11月左右，我們應該會把它們送到這裡，」裡夫斯說。「然後它們要經過隔離程序，應該會在明年年初開放。」

據史密森學會稱，「寶力」和「青寶」抵達華盛頓後將被隔離至少30天，一旦護理團隊認為它們已經準備就緒，就將宣布它們的首次公開亮相。