自爬行動物進化成哺乳動物以來，已經過去了大約2.5億年。現在，一個科學家團隊預測，哺乳動物可能只剩下2.5億年的存活時間了。

研究人員建立了一個未來世界的虛擬模擬，類似預測下個世紀人類造成的全球暖化的模型。這項新研究利用地球上各大洲移動的數據，以及大氣化學成分的波動，對更為遙遠的未來做出了預測。

領導該團隊的布裡斯托爾大學古氣候科學家亞歷山大·法恩斯沃斯說，地球可能會熱到任何哺乳動物，包括我們人類，都無法在陸地上生存。研究人員發現，因為這樣三個因素，氣候會變得無法生存：更明亮的太陽、大陸地理的變化和二氧化碳的增加。

但生命或許不會持續那麼久。隨著太陽向地球投射更多的能量，地球的大氣層將會升溫，導致更多的水從海洋和大陸蒸發。水蒸氣是一種強效溫室氣體，因此會吸收更多的熱量。太陽可能會在20億年後變得足夠熱，把海洋蒸發乾。

在地球的歷史進程中，大陸板塊碰撞形成超級大陸，然後又分裂開來。最後一個超級大陸——盤古大陸——存在於3.3億到1.7億年前。該研究預測，2.5億年後，將沿赤道形成一個新的超級大陸，也就是所謂的終極盤古大陸。

經初步研究，法恩斯沃斯建立了古代地球的模型，以重建過去的氣候。但他認為，用他的模型來看看終極盤古大陸上的生活會是什麼樣會很有意思。結果當時的氣候讓他大吃一驚。

他說：「這個世界算是相當溫暖舒適了。」

法恩斯沃斯請來得克薩斯大學退休地球物理學家克里斯托弗·斯科泰塞以及其他專家，對遙遠的未來進行更詳細的模擬，追蹤海洋、超級大陸及其山脈上空的大氣運動。斯科泰塞曾製作了終極盤古大陸模型。

「他們做了很多工作，給我留下了深刻的印象，」德國地質學研究中心的地球系統科學家漢娜·戴維斯說。她沒有參與該項研究。

研究人員發現，在一系列可能的地質和大氣條件下，終極盤古大陸將比今天的大陸熱得多。造成這種劇烈變化的原因之一是太陽。每隔1.1億年，太陽釋放的能量就會增加1%。

但超級大陸會讓情況變得更糟。首先，陸地比海洋升溫更快。隨著各大洲被擠壓成一個巨大的陸塊，由此形成一個巨大的內陸，那裡的溫度會出現飆升。

由於地形的緣故，包括遠離海洋的大片平坦土地，終極盤古大陸也將對氣候造成影響。在今天的地球上，雨水和二氧化碳與山脈和丘陵兩側的礦物質發生反應，然後被帶到海洋，落到海底。其結果是二氧化碳被穩定地從大氣中抽出。但當終極盤古大陸獨霸時，傳送帶就會減速。

模型發現，如果終極盤古大陸與以前的超級大陸一樣，那麼它將遍布噴發二氧化碳的火山。由於地球深處熔岩的劇烈運動，這些火山可能會在數千年內釋放出大量的二氧化碳——溫室氣體的爆發將使氣溫急劇上升。

法恩斯沃斯和他的同事得出結論是，在終極盤古大陸，對於像我們這樣的哺乳動物來說，情況可能會變得更糟。研究人員發現，幾乎整個終極盤古大陸都很容易變得太熱，導致所有的哺乳動物都無法生存。它們可能會在大滅絕中消失。

法恩斯沃斯認為，少數哺乳動物可能會在終極盤古大陸邊緣的避難地勉強生存。他說：「北部和南部邊緣的一些地區，可能還能生存。」

即便如此，他相信哺乳動物將失去它們在過去6500萬年中的統治地位。取而代之的可能是耐熱的冷血爬行動物。

德國埃朗根-紐倫堡大學氣候科學家沃爾夫岡·基斯林表示，該模型沒有考慮到一個可能對哺乳動物生存意義重大的因素：從地球內部逸出的熱量逐漸減少。這種下降可能會導致火山噴發減少，大氣中的二氧化碳排放減少。基斯林未參與此項研究。

「哺乳動物的存活時間可能會比模型預測的時間要長一些，」他說。也許是2億年，大致這個範圍。

科羅拉多大學的行星氣候科學家埃里克·沃爾夫說，這項研究有朝一日可能會幫助我們發現其他行星上的生命。隨著科學家開始使用強大的太空望遠鏡觀測太陽系的其他行星，他們或許能夠測量行星的大陸布局，從而推斷那裡可能存在怎樣的生命。沃爾夫沒有參與該研究。

「我們正努力為即將看到的眾多世界做好準備，」沃爾夫說。