拜登总统在上周的辩论中表现之糟令人震惊，他面临越来越大的压力，要求他退出2024年大选。党内有影响力的声音要求他让位。民意调查显示，许多选民也希望他会这样做。然而到目前为止，他仍在坚持。
这样的陷阱有一个正式的名字：对正在失败的行为做出承诺升级。大量的证据表明，面对即将到来的失败，我们往往不是重新考虑计划，而是为这个计划加倍努力。做斗士比做放弃者感觉更好。
人类的悲剧之一在于，我们的大脑不是用来做出理性的决定，而是用来把已经做出的决定合理化。我们在没有前途的职位上苦苦坚持。即使朋友劝告，我们也会维持不幸福的婚姻。即使候选人违反了我们的原则，我们也会支持他们。
我们这个时代一些最糟糕的领导决策都可以追溯到承诺升级。美国总统在越南发动徒劳的战争，在伊拉克寻找根本不存在的大规模杀伤性武器，许多人因此丧生。正如乔治·鲍尔在1965年致林登·约翰逊总统的一封信中所警告的那样：“一旦我们遭受重大伤亡，我们将开始一个几乎不可逆转的过程。我们的卷入程度将如此之深，以至于无法在没有达成全部目标的情况下就停下来，否则令国家蒙受耻辱。在这两种可能性中，我认为国家蒙耻的可能性更大。”
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这种情况也发生在商业领域：百视达之所以破产，是因为公司领导人没有购买Netflix，而是将租用实体视频的承诺升级。柯达也犯了同样的错误，它没有转向数码相机，而是加倍努力销售胶片。
承诺升级有助于解释为什么领导人往往不愿放松对权力的控制。失去高位会让他们觉得自己正在失去在这个世界上的地位。这让他们的自我受到打击，自尊心受到伤害。
当然，我们无法确定哪些决定最终会被证明是正确的。但是，由组织心理学家巴里·斯托领导的数十年研究发现，在一些条件下，人们特别容易在命运多舛的道路上坚持下去。当人们对某项决策负有直接责任并公开支持这个决定时；当这个决定经历了一个漫长的过程，结果已经近在眼前时；当他们有理由相信自己能成功时，承诺升级就有可能发生。
令人惊讶的是，拜登目前的处境符合所有这些条件。他于2023年4月向全世界宣布竞选连任。他为竞选投入了14个月的精力，现在只剩四个月了。他以前也曾逆转过不利局面：许多选民在2020年大选前告诉民调机构，他太老了，事后看来，其他任何民主党候选人都不太可能获胜。
那么，总统在做出这个重大的决定后该怎么做呢？到目前为止，我们知道他召集了他的家人和高级助手。（据报道，他们都鼓励他继续竞选。）这是一种很自然的冲动，但它不一定有帮助，因为最接近领导者的人恰恰是最容易受到认知偏见影响的人。他们对他的成功投入了太多的个人感情，也太容易忽视一些警示信号。
拜登需要的不是一个支持网络，而是一个挑战他的网络——那些有意愿把国家利益置于他的利益之上，并有能力冷静评估他获胜机会的人。这项任务需要这样的人：他们与竞选活动没有任何关联；他们的判断力无可挑剔，而且最重要的是，他们不偏不倚；他们不担心自己的职业生涯可能因此付出代价。（这个位置的理想人选可能是专业的预测员，因为预测员和民意调查员不同，民调人员告诉我们选民今天的想法，而预测人员擅长预测选民的观点可能会如何变化。）
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据新闻报道，内部人士担心，迫使拜登退出会产生适得其反的效果。这是个担忧不无道理。压力会使人产生戒心。更有希望的方法可能是先赞扬他的变通能力，研究表明，这种变通能力可以让人更愿意重新考虑自己错误的决定。其次，询问他认为继续竞选有何利弊。打破顽固思想的最好方法不是争论，而是倾听。当人们感到自己被倾听时，他们会变得不那么戒备，会更多地去进行反思。第三，问他什么能让他改变自己的想法。
“拜登总统，我钦佩你在两党之间架起桥梁的能力。这表明你愿意进行艰难的对话，而摆在你面前的无疑是一个艰难的选择。如果是其他人面临这种困境，你会给出什么样的建议？很明显，你有很多继续竞选的理由。你能不能列出你退出的三大理由？哪些信息会让你相信最好不要继续参选？”
当我与政府和商界领袖进行类似讨论时，最大的困难是让他们承认失败的可能性是真实存在的。他们总是问我：如果我放弃了，然后又希望自己当初没有放弃呢？然而，除了退出的遗憾，我们还需要权衡留下的遗憾。
对拜登来说，这可能意味着让他想象一下，现在是2025年1月，他以压倒性的结果输掉了选举：特朗普总统宣布大规模驱逐移民，扩大行政权力，并致力于废除第22修正案，这样他就可以获得第三个任期。
这种做法可以帮助拜登看到，失败会如何改写他的政治遗产。历史将把他记载为一个太晚才看到自己衰落的人。
我希望一些值得拜登信任的忠诚人士——但不是他的团队成员或家人——能够帮助他思考这些问题。我希望他能谦虚、正直地认真对待这些问题，不管这会让人多么不舒服。在上周的一次集会上，他告诉人群，“我知道该怎么说真话！”更重要的问题是，他是否知道该怎么听到真话。
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拒绝放弃并不总是一种勇敢的行为。它往往是顽固的僵化。拜登总统，为国家服务不仅仅是要站出来领导。它还意味着要有让位的勇气。