杏仁核是靠近大腦底部的一對神經簇，負責評估危險，並有助於引發人們的「戰或逃」反應。長時間的應激反應可能會導致焦慮，令人在沒有危險的情況下認為有危險，總是在想著最壞的情況。
美國的國家機體患上了慢性的中國焦慮征。現在，幾乎任何帶有「中國」字樣的東西都會在我們的政治體系中引發恐懼反應，使我們無法正確判斷和理解威脅。這導致美國政府和美國政界人士奉行基於鎮壓和排斥的政策，與他們試圖打擊的專制制度如出一轍。
美國國會已採取行動，強制出售中國擁有的社群媒體應用程序TikTok；一些州尋求限制擁有美國土地的中國個人或實體，以及在美國大學工作的中國研究人員；聯邦政府禁止某些中國科技公司在我們的市場競爭。這些措施都有國家安全的理由，我無意在這裡權衡每一項措施的必要性。但總的來說，這些措施正在使美國從根本上變得更加封閉——在一些重要的方面更像中國。
當你焦慮不安的時候，一切都是威脅。今年1月，佛羅里達州參議員裡克·史考特提出了一項禁止進口中國大蒜的立法，他認為中國大蒜可能對美國國家安全構成威脅，理由是有報導稱中國大蒜使用人類排泄物為肥料。2017年，麥吉爾大學的科學家的文章就顯示了沒有證據表明這是事實。即使是這樣，在包括美國在內的許多國家，使用被稱為「生物固體」的人類排泄物作為肥料也是一種常見的做法。
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最近，參議員湯姆·科頓和眾議員埃莉斯·斯特凡尼克提出了一項法案，禁止國防部與總部位於美國的家教公司Tutor.com簽訂合同，理由是該公司被總部位於香港的投資公司春華資本集團收購，對國家安全構成威脅。他們的理由是，這可能會讓中國政府通過後門，獲得使用該公司服務的美國軍事人員的輔導課程和個人信息。
該法案沒有提到Tutor.com的學生數據存放在美國，它自願接受美國聯邦外國投資委員會的安全審查，也沒有提到它與美國政府協調，建立了額外的數據安全保護級別。該法案也沒有具體說明中國政府將如何獲取Tutor.com的數據，以及中國政府獲取美國軍事人員輔導課程信息的實際用途。
去年夏天，幾位共和黨議員對電影《芭比》表示不滿，因為在一個場景中，背景裡短暫出現了一張世界地圖，上面有一段虛線。他們認為這是指中國的「九段線」，北京用這條線來支持其在南海有爭議的領土主張。眾議員吉姆·班克斯表示，這「正在危害我們的國家安全」。電影中的地圖顯然是虛構的，虛線只有八段，與中國的邊境線毫無相似之處。就連多年來一直捲入與中國在南海領土爭端的菲律賓政府也沒有理會這一爭議，批准電影在國內上映。
當然，美國應積極面對中國國家主席習近平在國內的鎮壓和在國外的進犯。作為一名研究中國政治制度的學者，我擔心習近平正在使他的國家變得更加專制；我擔心中國日益嚴重的侵犯人權行為，特別是針對新疆維吾爾人的侵犯人權行為；還有北京對香港的鎮壓、對台灣的威脅、與俄羅斯日益親密的關係，以及對烏克蘭戰爭的支持。美國必須對中國的間諜活動和網路攻擊等有據可查的活動保持警惕。
但我們的政策制定者真的應該關注Tutor.com、中國大蒜和《芭比》嗎？還是應該集中精力應對中國專制制度帶來的更嚴重威脅，或者是對美國人日常生活產生重大影響的諸多其他問題？
也許最令人擔憂的影響是，對中國的焦慮正慢慢蔓延到對華裔美國人的歧視，這是一種新的「黃禍」。我們已經看到，川普政府期間開始的一項針對中國間諜活動的倡議，導致對中國研究人員甚至亞裔美國政府僱員的不公平審查，令該計劃於2022年終止。我們看到疫情期間的仇外心理如何引發了對亞裔美國人的威脅和攻擊。也有許多報導稱，執法官員訊問來往中國的中國學生和研究人員，理由是他們可能是中國政府的特工。同樣，這種待遇——被警察或政府官員帶去問話——是外國學者在中國經歷過的，在中國，這種待遇被委婉地稱為「請喝茶」。
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去年，得克薩斯州的州議員提出了一項法案，最初試圖阻止中國（以及伊朗、朝鮮和俄羅斯）公民和實體購買土地、房屋或其他房地產，理由是擔心食品供應的安全。撇開中國公民不等於中國政府這一事實不談，中國實體擁有的美國農田的實際數量可以忽略不計——截至2021年，從未超過美國任何一個州農田的1%。該法案最終失敗了，但這是在美國華人社區的強烈反對之後。
這種對中國的恐慌也被自由派和保守派的美國媒體所煽動，可能正在影響普通民眾對華裔美國同胞的看法。我和另一位中國問題研究員麥可·塞爾尼最近對2500多名美國人進行了調查，詢問在美國出生的華裔美國人是否應該被允許在美國情報機構服務。大約27%的人表示，華裔美國人獲得機密信息的權限應該比其他美國公民受到更多限制，14%的人表示，他們應該完全不被允許獲得機密信息。
這是公然的種族主義，雖然不是大多數人的意見，但令人擔憂的是，如此多的美國人正在模糊中國政府和華裔之間的界限，與我們政界人士的語言如出一轍。
中國是一個強大的地緣政治對手。但是在這個世界上，大蒜、《芭比》或家教網站都不會對美國的國家安全構成真正的威脅。給它們貼上這樣的標籤，表明我們的政策話語在某種程度上缺乏嚴肅性。
要想和中國展開真正的競爭，美國需要制定健康、平衡的政策，在不損害美國核心價值觀的情況下保護美國的國家安全。
我們需要做一下深呼吸。