2023年，美國經濟的表現遠遠超出預期。人們普遍預測的經濟衰退並未發生。許多經濟學家（雖然不是我）認為，要降低通膨，需要多年的高失業率；相反，我們經歷了無懈可擊的通貨緊縮，通膨率迅速下降，卻沒有付出明顯的代價。

但世界最大經濟體（或第二大經濟體——取決于衡量標準）的情況卻大不相同。一些分析人士預計，在取消為遏制疫情而採取的嚴厲「清零」措施後，中國經濟將出現繁榮。然而，中國幾乎所有經濟指標都表現不佳，除了官方公布的GDP增長了5.2%外。

但人們對這個數字普遍持懷疑態度。像美國這樣的民主國家很少將其經濟統計數據政治化——不過川普若重新執政，我的答案恐怕就不好說了——但專制政權經常這樣做。

在其他方面，中國經濟似乎步履蹣跚。即使是官方統計數據也顯示，中國正在經歷日本式的通貨緊縮和高青年失業率。這不是一場全面的危機，至少現在還不是，但有理由相信，中國正在進入一個停滯和失望的時代。

幾年前似乎還將要稱霸世界的中國經濟為什麼陷入了困境？

部分原因在於領導不力。習近平主席開始變得像是一個糟糕的經濟管理者，其任意干預的傾向——這是專制者慣做的事情——扼殺了民營部門的積極性。

但即使習近平是更好的領導人，中國也會陷入困境。

長期以來，中國的經濟模式顯然已經變得不可持續。正如斯圖爾特·帕特森所指出的，消費支出佔GDP的比例非常低，這可能有多種原因。其中包括金融抑制——對儲蓄支付低利息，並向受青睞的借款人發放低息貸款——這壓低了家庭收入，並將其轉移到政府控制的投資中；薄弱的社會保障網路導致家庭積累儲蓄，以應對可能出現的緊急情況，等等。

消費者購買力如此之低的情況下——至少相對於中國經濟的生產能力而言是這樣——中國如何能夠產生足夠的需求來維持產能的使用？正如麥可·佩蒂斯指出的，主要的方法是促進極高的投資率，超過GDP的40%。問題是，投資這麼多錢，很難不發生回報嚴重遞減的情況。

誠然，如果像本世紀初的中國那樣，在追趕西方經濟體的過程中擁有快速增長的勞動力和高生產率增長，那麼很高的投資率可能是可持續的。但中國的勞動年齡人口在2010年左右達到頂峰，此後一直在下降。雖然中國在某些領域顯示出令人印象深刻的技術能力，但其整體生產力似乎也在停滯不前。

簡而言之，這不是一個能夠將GDP的40%用於生產性投資的國家。

這些問題至少在十年前就已經相當明顯了。為什麼到現在才變得尖銳起來？國際經濟學家喜歡引用多恩布希定律：「危機醞釀的時間比你想得要長得多，而它發生的速度又比你的預想快得多。」中國的情況是，政府通過推動巨大的房地產泡沫，多年來掩蓋了消費支出不足的問題。事實上，以國際標準衡量，中國的房地產業規模已經大得離譜。

但泡沫最終會破裂。

在外界觀察人士看來，中國必須做的事情似乎很簡單：結束金融抑制，允許更多的經濟收入流向家庭，並加強社會保障網路，讓消費者覺得沒有囤積現金的必要。這樣，中國就可以減少不可持續的投資支出。

但也有一些強大勢力從金融抑制中獲益，尤其是國有企業。當談到加強社會安全網的時候，這位被視為共產主義政權的領導人聽起來有點像密西西比州州長，他譴責創造「懶人」的「福利主義」。

那麼，我們應該對中國有多擔心呢？在某些方面，中國當前的經濟讓人想起上世紀80年代泡沫破滅後的日本。然而，日本最終很好地控制了經濟減速。它避免了大規模失業，從未失去社會和政治凝聚力，在接下來的30年裡，每個工作年齡的成年人的實際GDP實際上增長了50%，與美國的增長率相差不遠。

我非常擔心的是，中國的應對可能不會那麼好。面對經濟困境，中國的凝聚力如何？中國是否會試圖通過出口激增來支撐其經濟，從而與西方推動綠色技術的努力背道而馳？最可怕的是，它是否會試圖通過軍事冒險主義來轉移人們對國內困難的注意力？

因此，我們不要對中國的經濟下滑幸災樂禍，這可能會成為所有人的問題。