瑪麗莎·彼得斯多年來一直有這些癥狀：上完廁所後衛生紙上有血跡，大便發生變化，以及難以控制排便的衝動。但她才30多歲，身體健康，喜歡運動。她沒有腹痛，醫生認為是痔瘡導致她的那些癥狀，或者是生完第一個兒子後的正常產後變化。2021年，在生了第三個孩子後，彼得斯終於去看了腸胃科醫生，當時她的直腸出血的情況變嚴重了，大便粘稠度也發生了變化，緊急結腸鏡檢查證實她患有結直腸癌。
此時距離她第一次出現癥狀已經過去了四五年。彼得斯說，然而，「我沒料到會是癌症。」
美國癌症學會今年1月發布的一份報告顯示，在20、30、40多歲的人群中，結直腸癌發病率正在迅速上升，而65歲以上人群的發病率卻在下降。
耶魯大學癌症中心的腫瘤學專家、該中心下設胃腸道癌症中心結直腸項目聯合主任麥可·切基尼博士表示，「很遺憾，這個問題一年比一年嚴重。」他還說，自1990年代中期以來，早發性結直腸癌每年增加約2%，這使得結直腸癌成為美國50歲以下男性癌症死亡的首要原因，也是50歲以下女性癌症死亡的第二大原因。
廣告
事實上，專家們注意到世界各地早發性結直腸癌的發病率都在上升，他們正在努力解釋這一趨勢。
為什麼結直腸癌在年輕人中越來越多?
結腸癌和直腸癌有許多相似之處，通常被歸為一類，稱為結直腸癌。診斷率上升主要是由於直腸癌和結腸左側，也就是結腸末端靠近直腸附近的癌症增加引起的。「這也許為了解究竟是怎麼回事提供了一個重要線索，」休士頓得克薩斯大學醫學中心的副教授、癌症研究員凱特琳·墨菲說。
墨菲說，年輕人的結直腸癌往往更具侵襲性，而且往往較晚才被發現。但大多數患早發性結直腸癌的人都太年輕，不符合常規癌症篩查的推薦年齡，這種篩查已經幫助降低了50歲以上成年人的癌症發病率。2021年，美國預防服務工作組將結直腸癌篩查的推薦年齡從50歲降至45歲，僅降低5歲。
絕大多數結直腸癌的診斷仍然發生在50歲及以上的人群中。美國癌症學會去年預測，2023年美國將有大約15.3萬例新確診病例，其中19550例患者年齡在50歲以下。但根據發表在《國家癌症研究所雜誌》上的一項研究，1990年左右出生的千禧一代患結腸癌的風險是20世紀50年代左右出生者的兩倍，而千禧一代患直腸癌的風險是年齡較大的人群的四倍。墨菲說，這意味著「隨著高危人群年齡的增長」，確診病例可能還會繼續增加。
當發現癌症的年齡小於正常年齡時，醫生通常會懷疑基因突變可能是罪魁禍首。而一些分子研究表明，與老年人的腫瘤相比，早發性結直腸癌的腫瘤確實有不同的突變驅動因素。另一個證據表明，這也與遺傳因素有關：切基尼說，很明顯，直系親屬患有結直腸癌——甚至是癌前息肉——可能會增加你的患癌風險。但他說，基因變化並不能解釋全部情況。
廣告
一些研究將生活方式、飲食變化與年輕人和年齡更大的人當中患結直腸癌的增加聯繫起來。近幾代人消費了更多紅肉、精加工食品和含糖飲料，並且更頻繁地飲酒；在1992年至1998年間，吸煙也增加了，然後再次下降，而體育鍛煉在過去幾十年裡持續減少。所有這些因素——以及自上世紀80年代以來肥胖率的上升——都與癌症風險有關。然而，再一次強調，這些因素並不能完全解釋早發性結直腸癌的增加。
紀念斯隆-凱特林癌症中心下設的早發性結直腸癌和胃腸道癌症中心聯席主任安德烈亞·塞切克博士說，「對於很多風險因素，比如吸煙，你必須在長時間暴露後才能發展成癌症。」許多二三十歲的患者甚至不屬於這些風險群體。「我們的很多病人都喜歡運動，」她說。「他們中的許多人從來都不胖，甚至在小時候也不胖。」
專家們開始調查早發性癌症是否還存在其他環境驅動因素。例如，一些小型研究揭示出早年患結直腸癌的人腸道中的「好」細菌和「壞」細菌不均衡。塞切克說，研究人員不僅關注可能改變腸道微生物群的抗生素使用情況，而且還關注了用作止痛藥的非甾體抗炎藥、用於解決胃酸問題的質子泵抑制劑，以及一些可能通過腸道內壁吸收的精神科藥物，這些藥物的使用在近幾十年來有所增加。
一些專家認為，接觸環境中有毒的化學物質也可能是罪魁禍首。「我們知道結直腸癌發病率也與地理位置、種族、性別等因素決定的環境暴露模式相關，」墨菲說。
例如，墨菲說，非西班牙裔黑人在相當長一段時間裡一直有著最高的結直腸癌率，但研究表明，在20世紀90年代和21世紀初，這些癌症在非西班牙裔白人中的上升幅度更大。現在，這兩個群體的發病率大致相當。「這是否意味著白人現在正在接觸到黑人已經接觸了很多很多年的東西？我們尚不清楚，」墨菲說。
癌症發病率的增加也存在地域差異，專家發現，密西西比河沿岸、東南部各州和阿帕拉契地區的城鎮出現了更多病例，這可能是由於這些地區的煤炭生產、化工廠和其他行業經常使用砷、鉻和鎳等微量元素，從而導致了職業接觸。全氟烷基和多氟烷基物質（更廣為人知的名稱是PFAS）等所謂永久化學物質與其他癌症有關，也有可能導致早發性結直腸癌的增加。
廣告
「我不認為有一個確鑿的證據可以解釋一切，」墨菲說。「是很多東西的集合。」
如何識別和降低風險？
在彼得斯被確診並開始化療、放療和重建手術後，她鼓勵妹妹和弟弟立即接受篩查。「因為現在他們有了這種疾病的家族史，」她說。
結腸癌聯盟開發了一個腳本，你可以使用它在與親屬交談時提出結腸癌和直腸癌的問題，它可以幫助你決定是否應該比目前推薦的年齡提早10到15年進行篩查。
如果你與直系親屬沒有聯繫，或不知道他們的病史，那麼了解結直腸癌的癥狀是很重要的，比如無法解釋的腹痛、大便變化和直腸出血。如果你有這些癥狀，請諮詢醫生並接受檢查以排除癌症。
經歷了被醫生忽視之後，彼得斯成立了一個名為「被看到」的組織，以提高人們對癥狀的認識，並鼓勵人們承諾接受篩查。
廣告
結腸鏡檢查仍然是篩查的黃金標準，因為它不僅可以讓醫學專家看到腫瘤的位置，還可以在操作中順便切除腫瘤。患者可以通過幾種不同的方法來準備清空腸道——包括液體瀉藥，藥丸和粉末——這些方法不像前幾代方式那樣讓人不舒服。「我可以向你保證，為結腸鏡檢查做前一天的清腸準備，遠比把大便從胃裡排進糞袋要好，」彼得斯說。「謝天謝地，糞袋對我來說是暫時的，但對很多人來說不是。」
塞切克說，還有一種居家檢測，可以通過糞便中的DNA測出92%的結直腸癌，不過這種方法在檢測癌前息肉方面不太敏感，也不能用於切除任何組織。即將推出的血液檢測可能會進一步增加願意接受篩查的人數。
儘管早髮結直腸癌的趨勢令人擔憂，但是，「我從中能看到的是，干預的時間進一步提前了，」墨菲說。「現在發生的一切肯定會影響很多很多年後幾代人的健康。」