也許你睡不著。也許你睡得太多。也許你的皮膚一直爆痘，或者總是生病。也許你有胃脹氣，皮膚鬆弛，感覺身體虛弱。也許你無法集中注意力，吃不下東西，或者總覺得脊背發緊。
如果你最近刷過TikTok，你可能會傾向於將某個問題或所有這些問題歸咎於皮質醇水平。在過去一年左右的時間裡，用戶紛紛湧上TikTok訴說他們的故事，他們認為是皮質醇失衡導致了一系列健康問題——並建議看到影片的人去檢查一下自己的皮質醇水平。
皮質醇，有時被稱為壓力荷爾蒙，這種化學物質有助於調節我們的身體對壓力的反應方式。「這是一種將身心聯繫在一起的激素，」哥倫比亞大學行為醫學副教授馬丁·皮卡德說。幾乎每個器官都有一個響應皮質醇的受體。無論是通過調節血壓還是對抗炎症，它對於我們日常維持身體功能起到至關重要的作用。
耶魯大學壓力中心的助理研究員尼亞·福格曼說，這並不一定意味人們發在TikTok上的各種疾病都是因為皮質醇失衡。「人們想要：一、弄清楚他們的身體發生了什麼；二、想要通過做一件事來解決。我想這是很自然而且可以理解的，」她說。但事情沒有那麼簡單。
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皮質醇有什麼作用？
當我們承受壓力時，大腦中豌豆大小的垂體腺——有時被稱為主腺體——會向位於腎臟上方的腎上腺發出信號，促使它們分泌皮質醇並將其輸送到我們的血液中。
北卡羅萊納大學夏洛特分校的健康心理學家珍妮特·M·貝內特研究壓力對健康影響，她說，當我們面臨挑戰時，無論是心理上的還是身體上的，現實的還是想像中的，我們的身體都會釋放這種化學物質。當我們遇到明顯威脅時，比如在徒步時遇到熊，我們會釋放皮質醇，但當我們收到不想看到的工作郵件時也會釋放皮質醇。當我們感知到一件事越具有威脅性，通常就會產生更多的皮質醇。她還說，研究人員在研究皮質醇水平時，經常將人們的公開演講作為研究工具，因為任何讓我們面臨社會評估的情況都會導致皮質醇快速上升。
「身心會做出反應，就好像我們處於死亡的危險之中，而實際上受到威脅的是我們的自我意識，」皮卡德說。
這是進化帶來的禮物：在對抗或逃離危險時，皮質醇通過提高我們血液中的葡萄糖含量，在一定程度上幫助我們調動所需的能量。它還調節我們的新陳代謝。麻薩諸塞州綜合醫院精神病學副主任、哈佛醫學院精神病學教授格雷戈裡·弗裡喬內博士說，我們的皮質醇水平全天都在波動，當我們第一次醒來時會上升，而當我們逐漸入睡時會下降。
「皮質醇是你的朋友，」弗裡喬內說，「但太多了就不好了。」
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當你的皮質醇水平高時會發生什麼？
當我們擁有適當的皮質醇平衡時，我們能夠發揮得最好。「我們的身體就是這樣的和諧單元，」福格曼說。但慢性壓力會隨著時間的推移提高我們的皮質醇水平基線，導致一系列後果。弗裡喬內說，皮質醇水平持續偏高可能會削弱免疫系統，還會升高血糖水平和血壓。皮質醇和睡眠之間也存在不可或缺的聯繫：我們需要降低激素水平才能充分休息。弗裡喬內說，皮質醇含量高的人常常難以入睡且睡得不安穩。
貝內特說，失衡也會導致疲勞和易怒。「這就是皮質醇的難點，」她說。「因為它是一種對日常功能非常重要的荷爾蒙，即使沒有壓力，任何時候日常節奏被打亂，都會造成行為問題。」
一些精神健康疾病——包括憂鬱症和創傷後應激障礙——都與皮質醇失衡有關，范德比爾特大學醫學中心精神病學系的住院醫師拉扎·薩加爾瓦拉博士說。他做過非藥物療法對皮質醇水平影響的研究。
在極少數情況下，皮質醇過多的人會出現一系列癥狀，被稱為庫欣綜合症。患者可能會在脖子後部長出一團脂肪；有些人體重增加、感到疲勞並且難以入睡。有些人容易瘀傷，他們的血糖和血壓水平也可能升高。克利夫蘭診所腎上腺中心醫學主任普拉蒂巴·P·R·拉奧博士說，患有這種疾病的人可能需要藥物治療或手術，但首先需要由醫生進行診斷。
如果不測試皮質醇水平並諮詢醫生，幾乎不可能確定痤瘡或睡眠不佳等問題是否與荷爾蒙失衡有明確的聯繫——當人們對他們的健康問題找不到任何其他明確的解釋時，皮質醇可能只是一個容易指認的罪魁禍首。「人們會說他們的皮質醇升高了——我會告訴你，你是感覺不到的，」貝內特說。但專家表示，如果人們真的擔心他們的皮質醇水平，他們可以與他們的全科醫生討論是否需要做檢測。
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你能測量你的皮質醇嗎？
皮卡德說，你可以測試血液或唾液在某個特定時刻的皮質醇水平，但一次的檢測不太可能特別有用，因為皮質醇水平在一天中都在變化。尿液或頭髮樣本可顯示較長時間內的皮質醇水平，儘管頭髮樣本主要是在研究環境下使用。
一些公司提供了居家皮質醇檢測服務，通常需要采指血或唾液拭子。不過專家的建議是去看初級照護醫生，他們可能會推薦你去看內分泌科。「我不太支持這些居家檢測，」拉奧說。「我的建議是不要這樣做檢測。」
其中一個原因是醫生會盡量對你的皮質醇水平漲落做全面的了解，然後才判斷是否存在問題，從事內分泌專業的約翰斯·霍普金斯醫學院臨床醫學助理教授米哈伊爾·澤爾伯明特說。
「檢測皮質醇水平不難，但解讀其含義就難了，」他還說。
可以把皮質醇水平降下來嗎？
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有一些小型研究表明，瑜珈和冥想這樣的正念干預可能有助於降低皮質醇水平，薩加爾瓦拉說，並且即使每天只拿出五分鐘來放鬆自己，讓心神複位，都是有好處的。他建議進行「五感」練習，讓你在承受壓力時沉下心來：列出五種你能看到的東西，四種能觸碰的東西，三種能聽到的東西，兩種能聞到的東西，一種能嘗到的東西。
鍛煉也有助於調節皮質醇，貝內特說，尤其是慢跑或騎單車這樣強度適中的身體活動。這樣的運動會讓你的身體去映射應激反應，提高心率，停止鍛煉後再把心率降下來。這個循環有效地訓練我們的身體去妥善地啟動和關閉我們的應激反應。
每個人都應該找到最適合自己的減壓方法，福格曼說。例如有些人用幾分鐘的方格呼吸法可以平靜下來，有的人則不能。一旦找到緩解壓力的方法，你的皮質醇水平就有希望變得更穩定，她還說；這對那些要長時間面對巨大壓力的人也是適用的。
「壓力不是什麼毛病，」弗裡喬內說。「只要是個生命體就會有壓力。」