世界上最大的無人駕駛汽車試驗正在武漢繁忙的街道上進行。這座位於中國中部的城市擁有1100萬人口、450萬輛汽車、八車道高速公路和橫跨在長江渾濁水面上的橋樑。
一個由500輛計程車組成的車隊由電腦導航，在街頭穿梭，通常沒有安全駕駛員作為後備。運營這些計程車的科技巨頭百度上個月表示，將在武漢再增加1000輛所謂的機器人計程車。
在中國，已經有至少16座城市允許公司在公共道路上測試無人駕駛汽車，至少有19家中國汽車製造商及其供應商正競相在該領域建立全球領導地位。沒有哪個國家在採取如此激進的行動。
政府正在為這些公司提供大量幫助。除了在城市中為機器人計程車劃定道路測試區域外，審查機構還限制網上對安全事故和撞車事故的討論，以抑制公眾對這項新興技術的擔憂。
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汽車諮詢公司JD Power的調查發現，中國司機比美國人更願意相信電腦能引導他們的汽車。
「我覺得現在既然推出，應該是經過審批的，所以我覺得安全方面應該不用太擔心，」武漢晴川閣附近一家小雜貨店的老闆張明（音）說，很多百度機器人計程車在這裡停靠。
中國在無人駕駛汽車發展方面處於領先地位的另一個原因是對數據的嚴格控制。中國公司在美國和歐洲建立了重要的研究設施，並將研究成果送回國內。但在中國進行的任何研究都不允許離開中國。因此，外國汽車製造商很難將他們在中國學到的東西用於在其他國家銷售的汽車。
還有安全問題。在中國快速發展的同時，其他地方的企業和監管機構變得更加謹慎。
去年秋天，通用汽車的Cruise機器人計程車服務停止了在美國的服務，原因是該公司的一輛汽車在舊金山撞倒並拖拽了一名被人類司機撞到車道上的行人。加州監管機構隨後吊銷了該公司的州執照。Cruise已在鳳凰城恢復了有限的測試。
前身是谷歌自動駕駛汽車部門的Waymo公司，目前正在鳳凰城郊區和舊金山測試200多輛自動駕駛汽車，在洛杉磯和得克薩斯州奧斯汀測試近50輛。上個月，聯邦監管機構兩次通知Waymo正在審查其安全性。
兩年前，福特和大眾關閉了他們的機器人計程車合資企業Argo AI，但兩家公司仍在開發先進的輔助駕駛系統。
去年秋天，日本暫停了時速約11公里的無人駕駛高爾夫球車的測試，因為其中一輛高爾夫球車撞上了一輛停放的單車的踏板。無人受傷。測試於3月恢復。
在中國，至少有16個城市允許公司在公共道路上測試機器人計程車。
在中國，至少有16個城市允許公司在公共道路上測試機器人計程車。 Qilai Shen for The New York Times
在計算機引導駕駛方面，沒有哪家公司比美國汽車製造商特斯拉的賭注更大。但它在2014年推出的用於高速公路駕駛的Autopilot系統，以及用於街道和高速公路駕駛的Full Self-Driving系統，都不是真正的無人駕駛。駕駛者必須目視道路，手握方向盤。
但特斯拉首席執行官伊隆·馬斯克在4月5日宣布，「特斯拉機器人計程車將於8月8日推出」。
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許多中國電動汽車製造商正在量產汽車上引入先進的輔助駕駛功能。
6月4日，北京授權九家中國汽車製造商——包括蔚來、比亞迪和上汽——開始測試先進的輔助駕駛系統，超越特斯拉的全自動駕駛。至少在最初階段，測試將在限制區域進行，而不是在公共道路上。
百度和電子巨頭華為正在為許多中國汽車製造商提供部分或完全自動化系統。百度還與浙江吉利成立了一家名為極越的合資企業，生產機器人計程車。
百度無人駕駛計程車的螢幕顯示車輛周圍的環境。
百度無人駕駛計程車的螢幕顯示車輛周圍的環境。 Qilai Shen for The New York Times
百度Apollo機器人計程車，配有安全駕駛員。只有不到一半的汽車配備了安全駕駛員。
百度Apollo機器人計程車，配有安全駕駛員。只有不到一半的汽車配備了安全駕駛員。 Qilai Shen for The New York Times
中國汽車工程學會預測，到2030年，在中國銷售的汽車中，20%將是完全無人駕駛汽車，另外70%將採用先進的輔助駕駛技術。
預測無人駕駛汽車未來在美國的普及程度是很困難的，因為這取決於汽車製造商轉向電動汽車的速度。與汽油動力汽車或大多數油電混合動力汽車相比，無人駕駛技術在電池電動汽車上的效果要好得多。電動機增減功率的滯後時間更短，控制也更精細。
在中國，純電動汽車約佔市場份額的25%，而在美國，這一比例為7%。
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就像電動汽車電池和太陽能電池板等許多技術一樣，中國公司通過研究美國的發明開始開發無人駕駛汽車，但隨後又在商業化方面取得飛躍。在新冠疫情暴發前的幾年裡，十幾家中國公司在加州（主要是矽谷）建立了自動駕駛研究中心。一些公司，比如百度，僱傭了數百名軟體工程師。他們獲得了加州交通部的許可，可以在公共道路上測試汽車。
這些公司在疫情期間將大部分研究轉移到中國，當時北京封鎖了中國邊境，但允許關鍵研究人員回國。他們繼續在中國工作。
「如果把加州排除在外，中國的自動駕駛行業將遠不及現在的水平，」專門研究中國問題的聖地亞哥汽車顧問麥可·鄧恩說。
百度表示，將在武漢再增加1000輛機器人計程車。
百度表示，將在武漢再增加1000輛機器人計程車。 Qilai Shen for The New York Times
中國一直是特斯拉及其Autopilot等先進輔助駕駛技術的巨大市場。但北京現在正在打擊任何將這些數據轉移到國外的行為。
今年4月，馬斯克訪問北京，尋求批准其公司在中國提供全自動駕駛服務。他達成了將在中國收集的所有數據保留在中國的協議，並通過與百度達成協議，獲得中國道路的高分辨率地圖。
中國不允許外國公司直接獲取對無人駕駛系統至關重要的高分辨率地圖。
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輔助駕駛或無人駕駛汽車使用安裝在其外部的微型攝像頭，或者在某些情況下使用微型雷射系統來收集信息。這些數據大部分由汽車的計算機處理，由計算機決定轉向和車速。
儘管來自汽車上的攝像頭和雷射的大部分數據沒有上傳到汽車製造商，但它們對人員進行追蹤和繪製敏感位置地圖的潛力，令安全專家感到困擾。
歐洲和美國仍然允許製造商向中國發送駕駛數據，但這種情況可能會改變。美國商務部長雷蒙多上月表示，美國將在今年秋天提出規則，對與中國有電子連接的汽車進行監管。歐洲也開始研究這個問題。
百度自動駕駛部門負責人王雲鵬表示，他相信百度在中國領先於特斯拉。
百度自動駕駛部門負責人王雲鵬表示，他相信百度在中國領先於特斯拉。 Qilai Shen for The New York Times
百度智能駕駛事業群負責人王雲鵬表示，百度認為，在武漢等中國城市，它比特斯拉領先三到五年。他在上個月的演講中說，通過在這些地方運行完全無人駕駛汽車，百度已經一個街區一個街區地了解了交通狀況。
從深圳和福州等東南部潮濕的沿海港口，到重慶和成都等西部山區的大都市，中國各地的城市都在鼓勵廣泛的試驗。